Élément englobant pour une partie essentielle du document EAD, celle qui décrit le contenu, le contexte et l’importance matérielle d’un ensemble documentaire, y compris des informations administratives et complémentaires qui facilitent l’utilisation des documents. Toutes les informations sont organisées dans des niveaux hiérarchiques qui se déploient. Ceci permet de faire suivre une vue d’ensemble de la description de la totalité d’un fonds, par des vues plus détaillées des parties de celui- ci, désignées par l’élément Description des sous-composants <dsc>. Les éléments disponibles au niveau <archdesc> le sont également aux divers niveaux des composants à l’intérieur de l’élément <dsc>. Un niveau hiérarchique hérite du niveau supérieur les informations qui y sont présentes.

On doit utiliser l’élément Identification et description <did> dans l’élément <archdesc> avant de présenter des descriptions plus détaillées dans les éléments Biographie ou histoire <bioghist>, Présentation du contenu <scopecontent> et Description des sous-composants <dsc>, dans le but de fournir d’emblée une description sommaire de l’ensemble documentaire.

L’élément <archdesc> a plusieurs attributs spécifiques. L’attribut @level, obligatoire, permet de caractériser la nature de l’unité documentaire considérée, c’est-à-dire "class" (classe), "collection" (collection), "file" (dossier), "fonds" (fonds), "item" (pièce), "recordgrp" (groupe de documents), "series" (série organique), "subfonds" (sous-fonds), "subgrp" (sous-groupe de documents), "subseries" (sous-série organique) ou "otherlevel" (autre niveau). Cet attribut est comparable à l’élément 3.1.4. d’ISAD(G) et à la sous-zone 351$c de MARC21 (pas d'équivalent en UNIMARC).

On peut utiliser l’attribut @type pour définir la catégorie de l’instrument de recherche : inventaire, répertoire ou autre.